Podczas współżycia miliony plemników dostają się do dróg rodnych kobiety. Jednak tylko jeden z nich łączy się z komórką jajową, by poczęło się nowe życie. Jeśli nie ma dojrzałej komórki jajowej, poczęcie nie jest możliwe. Następuje wtedy szybki rozpad plemników. 
 
Długość życia plemników po wytrysku zależy od warunków panujących w drogach rodnych kobiety, a zwłaszcza w pochwie. Jeżeli nie ma tam śluzu szyjkowego (tzw. śluzu płodnego, który występuje na kilka dni przed owulacją), plemniki żyją od 30min do 24 godzin. W obecności płodnego śluzu plemniki żyją do 72 godzin, a więc 3 pełne dni. Chociaż nie można w sposób absolutny wykluczyć możliwości nawet sześciodniowego przeżycia tych komórek, to jednak poczęcia spowodowane tak długo żyjącymi plemnikami należą do zupełnych wyjątków.